唐永泰元年（765年），南诏在滇池北岸筑拓东城，同时，也建起了一批具有南诏佛教特色的寺院，建于拓东城东北郊螺峰山山崖下的补陀罗寺就是其中之一。而补陀罗寺即为圆通寺的前身。

“补陀罗”是梵文potalaka的译音，亦有译作“布达拉”，或“普陀”的，意译是“开着小白花的光明山”，为观音道场。“圆通”是观音三十二名号之一，观音又称为“圆通大士”。所以，“补陀罗”也好，“圆通”也好，都是供奉观音的寺院。